Protoceratops הוא סוג נכחד השייך למשפחת Protoceratopsidae, המורכבת מהדינוזאורים בעלי הקרניים הראשונים. עם זאת, לפרוטוקרטופס לא היו קרניים מפותחות. הוא נמדד בין 1,5 ל-2 מטרים, גודל דומה לזה של כבשה. הוא חי לפני כ-75 עד 71 מיליון שנים, בסוף תקופת הקרטיקון, באסיה של ימינו. התכונה הבולטת ביותר של אוכלי עשב זה היא השפשוף הגדול שלו על הצוואר, אשר בוודאי שימש להגן על עצמו. מקור המילה "Protoceratops" מיוונית ופירושה "פרצוף קרניים ראשון".
בשנת 1923, WK גרגורי ו-וולטר גריינג'ר תיארו אותו והוא נחשב בתחילה לאב הקדמון הישיר של הצרטופסיאנים בצפון אמריקה. היום ידוע כי שני מינים שייכים לסוג זה.: Protoceratops andrewis ו-Protoceratops hellenikorhinus. בשנות ה-20, רוי צ'פמן אנדרוז מצא ביצים מאובנות במונגוליה. אלה נחשבו לראשונה כשייכים לפרוטוקרטופס. עם זאת, מאוחר יותר התברר שהם מ-Oviraptor.
תיאור של פרוטוקרטופס
לדינוזאור זה היה אורך של כ-1,8 מטר ומשקל של 60 קילו. בגובה זה יכול להגיע ל-60 סנטימטרים עד הצלב. מאחר שאנשים רבים התגלו יחד, מומחים משערים זאת פרוטוקרטופס חיו בעדרים. בנוסף, מכיוון שיש הבדל בולט בגודל ובצורה של חלק מעצמות הגולגולת, ייתכן שהייתה דימורפיזם מיני בין זכרים ונקבות.
לפה של הפרוטוקרטופס היה מקור חד עם לסתות בולטות המסוגלות להפעיל כוח רב. שיניו היו גדולות ומותאמות היטב ליכולת ללעוס את הצמחייה שבאותה תקופה הייתה עמידה למדי. הזנב היה עבה ובעל אורך ניכר. באמצעות שחזור השלד של בעל חיים זה, משערים כי מדובר ברבע. על כל פנים, הדבר המדהים ביותר בבעל החיים הזה היה הצלחת הגדולה שלו על ראשה. סביר להניח שהוא השתמש בו כדי להגן על עצמו ולצורך חיזור בעונת ההזדווגות.
לפרוטוקרטופס היה חבל גרמי הממוקם בחלק האחורי של ראשו. לערוץ הזה היו שתי פנסטרות פריאטליות גדולות. בנוסף, עצמות צוואר גדולות בלטו באזור הלחיים. על כל פנים, הצורה והגודל של השמל משתנים בכל דגימה. לחלק מהפרטים היו סלעים ארוכים ואחרים היו קומפקטיים וקצרים יותר.
רבייה של פרוטוקרטופס
במהלך שנות ה-20, רוי צ'פמן אנדרוז מצא את ביצי הדינוזאורים המאובנים הראשונות במונגוליה. כל אחת מהביציות הייתה בקוטר של כ-20 סנטימטרים, ולכן משערים שאורכו של העגל היילוד היה כ-30 סנטימטרים. מכיוון ששרידים אלה התגלו ליד מאובני פרוטוקרטופס, הם הוקצו לסוג זה.
באופן מוזר, שלד ה-Oviraptor theropod נמצא באחד הקינים. בשל ממצא זה, פליאונטולוגים חשבו שהדינוזאור העכשווי הזה של פרוטוקרטופס ניזון מביציו. יתר על כן, הגולגולת של השלד הזה נמחצה. מכאן הם הסיקו שזו פציעה שנגרמה על ידי פרוטוקרטופס זועם שהגן על הקן שלו. עם זאת, בשנת 1933 התגלה עובר בתוך הביצית. מאוחר יותר התברר שהעובר הזה הוא אובירפטור ולא פרוטוקרטופס. לכן, התברר שהתגלית המקורית היא למעשה Oviraptor דוגר ולא ניסיון כושל להאכיל מביצים.
בכל מקרה, התגלו קבוצות של קנים השייכים לפרוטוקרטופס. בגלל זה, סביר להניח שהדינוזאור הזה חי בלהקות או עם ארגון משפחתי. אחרי שנולד, לצעירים של אוכלי עשב אלה היה אורך של כ-30 סנטימטרים. הורים האכילו אותם עד שהייתה להם אוטונומיה מסוימת.
הפרוטוקרטופס והמיתוס של הגריפינים
רבים שמעו על יצורים מיתיים הנקראים גריפינים. מדובר בבעלי חיים בגודל אריה שיש להם טפרים ענקיים ומקור הדומה לזה של עופות דורסים. לפי האגדות, הם מקימים את הקינים שלהם על הקרקע ומסוגלים לעוף עם הכנפיים.
אדריאן מאיור, חוקרת היסטוריה מדעית ופולקלור, מציעה זאת מאובנים של פרוטוקרטופס ודינוזאורים אחרים בעלי מקור עשויים להיות מקור מיתוס הגריפין. לדבריה, סביר להניח שהנוודים הסקיתים הקדומים הצליחו למצוא שרידים של בעלי חיים אלה בעת כריית זהב בהרי טיין שאן ואלטאי שבמרכז אסיה. ייתכן שהם הסיקו מהמקור שהם בהמות מעופפות ענקיות וקראו להן גריפינים.
בערך בשנת 675 א. ג', היוונים באו במגע עם הסקיתים וסופריהם החלו לתאר את היצור המכונף הזה. גריפינים נחשבו לשומרי זהב בתצורות האבן האדומות ובגבעות העקרים של השממה. מכיוון שההרים הסמוכים של האזור בו נמצאו רבים מהמאובנים השייכים לפרוטוקרטופס עשירים בזהב, התיאוריה הזו מקבלת אמון מסוים. לכן ניתן לומר זאת