לפני מיליוני שנים, זוחלים גדולים המכונים דינוזאורים הסתובבו על פני כדור הארץ. עידן שלטונו ידוע בתור המזוזואיקון, זה היה משני או שזה היה מזוזואיקון. ברמת גן החיות, הוא נקרא גם עידן הדינוזאורים. מבחינה בוטנית, יש לו את השם של עידן הציקדים. הוא שייך לעידן הפאנרוזואיקון המחולק לשלושה סולמות זמן גיאולוגיים בסדר זה של העת העתיקה: פליאוזואיקון, מזוזואיקון וקנוזואיקון. מכאן השם "מזוזואיקון", שמקורו ביוונית ופירושו "חיי ביניים". תחילתו של עידן זה היה לפני 251 מיליון שנים והוא הגיע לסיומו לפני 66 מיליון שנה.
באותה תקופה, הדינוזאורים לא היו תושבי כדור הארץ היחידים. גם כמה דגים, תנינים וזוחלים אחרים, כמו צבים, שגשגו במהלך 185 מיליון השנים הללו. בנוסף, החלו לצוץ יונקים, ציפורים, אנגיוספרים וצמחים פורחים. לגבי חסרי חוליות, הבולטים היו אמוניטים, בלמניטים וצפליפודים. מבחינה גיאוגרפית, בתקופת הדינוזאורים יבשת העל פנגיאה התפרקה בהדרגה והיבשות הנובעות מחלוקה זו נעו עד שתפסו את עמדתן הנוכחית.
חלוקות משנה של עידן הדינוזאורים
המזוזואיקון מחולק לשלוש תקופות, אשר בתורן מורכבות מתקופות שונות עם גילאים שונים. התקופות הן הטריאס, היורה והקרטיקון. בגבול התחתון של המזוזואיקון התרחשה הכחדה המונית פרמית-טריאסית. במהלך אותה תקופה נעלמו 70% מהחולייתנים היבשתיים ובין 90% ל-96% מכל המינים הימיים. מכיוון שהיא נחשבת להכחדה ההמונית הגדולה ביותר שהתקיימה אי פעם, היא ידועה גם בשם "הגוסס הגדול" או "הגוסס הגדול". באשר לגבול העליון של המזוזואיקון, הוא נקבע בהכחדה ההמונית הקרטיקון-שלישוני. מומחים משערים שזה התרחש עקב פגיעת אסטרואיד על כדור הארץ, שהייתה הסיבה למכתש צ'יקסולוב ביוקטן. הפעם נעלמו 50% מכל הז'אנרים של אז. אחוז זה כולל את כל הדינוזאורים שאינם עופות.
תקופה טריאסית
הראשונה מבין שלושת התקופות של עידן הדינוזאורים היא הטריאס. זה התחיל לפני 252 מיליון שנים והסתיים לפני כ-201 מיליון שנים. הוא מחולק לשלוש תקופות עם גילאים שונים:
- הטריאס התחתון/מוקדם
גילאים: אינדואנס ואולנקיז. - הטריאס התיכון
גילאים: אניסית ולאדינית. - טריאס מאוחר/מאוחר
גילאים: קרניאן, נוריאן וריאטיין.
בתקופה זו, הארכיזאורים היו חשובים מאוד. הם שלטו בשמים בתור פטרוזאורים, באוקיינוסים כנותוזאורים ואיכתיוזאורים, ובארץ כדינוזאורים. בעלי חיים אחרים, כמו צינודונים, התפתחו על ידי הצטמקות והפכו ליונקים יותר ויותר במראה, עד שלבסוף הפכו לאחד. כמו כן, מופיעים סדר תנינים, דגים גרמיים, אלמוגים חיים ועטי חרקים מודרניים רבים. כמו כן, דו-חיים מימיים גדולים וצמחים השייכים לסוג Dicroidium היו נפוצים מאוד אז.
תקופת היורה
תקופת היורה החלה לפני 201 מיליון שנה והסתיימה לפני 152 מיליון שנה. כמו קודמו, הוא מחולק לשלושה עידנים עם הגילאים שלהם:
- תקופת היורה התחתונה/מוקדמת
גילאים: הטנגיאני, סינמורי, פלינסבאכיאן וטוארסי. - היורה האמצעית
גילאים: Aalenian, Bajocian, Bathonian ו-Callovian. - היורה העליון/מאוחר
גילאים: אוקספורד, קימרידג'י וטיטוני.
ברמה הבוטנית, ג'מנוספרמים ושרכים נפוצים מאוד. באשר לדינוזאורים, האופייניים ביותר לתקופה זו הם סאורופודים, סטגוזאורים וקרנוזאורים. יונקים אז הם נפוצים למדי אך קטנים. חוץ מזה, הלטאות והציפורים הראשונות מופיעות. בנוגע לחיים מימיים, הפלזיוזאורים והאיכטיוזאורים מגוונים ויש שפע של אמוניטים, בלמניטים ובעלי חיים. יצורי מים נפוצים אחרים הם כוכבי ים, קרינואידים, ספוגים, רינקונלידים וברכיופודים טרברטולידים. בתקופת היורה התרחש אירוע חשוב: יבשת העל פנגיאה התפצלה לשניים, ויצרה גונדוואנה ולוראסיה.
תקופת הקרטיקון
התקופה האחרונה של עידן הדינוזאורים החלה לבסוף לפני כ-152 מיליון שנה והסתיימה לפני 72 מיליון שנה. הקרטיקון מחולק לשתי תקופות אשר בתורן מורכבות מגילאים שונים:
- הקרטיקון התחתון/קדום
גילאים: בריאסיאן, ולנגיניאן, האוטריוויאן, ברמיאן, אפטיאן ואלביאן. - הקרטיקון העליון/מאוחר
גילאים: קנומני, טורוני, קוניאק, סנטוני, קמפאני ומאסטריכט.
התקופה האחרונה של המזוזואיקון מסומנת על ידי התפרקות גונדוואנה. בתקופת הקרטיקון הופיעו סוגים חדשים של חרקים וצמחים פורחים התרבו. הופעת דגי טלאוסט עדכניים יותר התרחשה גם. בתקופה זו היו נפוצים מאוד בלמניטים, אמוניטים, אכינואידים, ספוגים וצלתיים רודיסטים. בנוסף, התפתחו תנינים מודרניים ודינוזאורים יבשתיים: טירנוזאורים, הדרוזאורידים, טיטנוזאורים, קרכרודנטוזאורים, צרטופסידים, דרומאוזאורים, ספינוזאורידים, אבליזאורידים, אנקילוזאורים וסטגוזאורים. בים הופיעו פליוזאורים, מוזאורים וכרישים מודרניים. תנאי הקרטיקון הולידו גם חיות כיס, מונוטרמים ויונקים שליה. נותר לציין זאת הפטרוזאורים הוחלפו בהדרגה בציפורים פרימיטיביות.
גיאולוגיה של עידן הדינוזאורים
המזוזואיקון בולט באירוע שהתרחש ברמה טקטונית: פיצול פנגיאה. יבשת-על זו התפצלה לשני חלקים במהלך תקופת היורה. החלק הצפוני נקרא לורסיה והחלק הדרומי גונדוואנה, המוליד את האוקיינוס האטלנטי. בסוף עידן המזוזואיקון כבר התרחשו קרעים נוספים שבאו ליצור את היבשות המוכרות לנו כיום, כמעט בצורתן הנוכחית. גונדוואנה הפכה לדרום אמריקה, אוסטרליה, אפריקה, אנטארקטיקה ותת היבשת ההודית. האחרון התנגש במהלך התקופה הקנוזואית בלוח האסייתי. בינתיים, לורסיה חולקה לאירואסיה וצפון אמריקה.
רכס הרי האנדים החל להיווצר בתקופת היורה ולבש את צורתו הנוכחית בתקופת הקרטיקון. תופעה זו נובעת מהעובדה שלוח נסקה נסוג ממש מתחת ללוח הדרום אמריקאי. חוץ מזה, בסוף תקופה זו החלה האורוגנייה של ה-Lramide. זהו תהליך בניית הרים שנמשך בתקופת הקנוזואיקון ובסופו של דבר יצר את הרי הרוקי.
האקלים של עידן הדינוזאורים
בדרך כלל, תקופת הטריאס הייתה יבשה ועונתית, במיוחד באזור הפנימי של יבשת העל פנגאאה. בשל החום הגבוה שהיה, המים קיבלו את תפקיד מייצב הטמפרטורה ומאגר החום. מסיבה זו, האדמות הקרובות לגופי מים גדולים חוו שינויים מועטים מאוד באקלים. עם זאת, רוב אדמתה של פנגיאה הייתה רחוקה מהאוקיינוסים, ולכן הטמפרטורות השתנו מאוד. סביר בהחלט שבחלק הפנימי של יבשת העל היו שטחים מדבריים גדולים. בתקופת היורה, פני הים החלו לעלות. מומחים משערים שזה נבע ממספר הגובר של בעלי חיים ימיים. כמו כן, פנגיאה החלה להתפצל. זה הוביל ליותר משטחים במגע עם האוקיינוס. עם קרבת המים, גם הלחות החלה לעלות ולבסוף נסוגו המדבריות.
למרות כל המחקרים והחקירות שבוצעו על ידי המומחים, האקלים של תקופת הקרטיקון נותר נושא שנוי במחלוקת חריפה. מומחים משערים שהאקלים היה פחות או יותר זהה על פני כדור הארץ בגלל רמות גבוהות של פחמן דו חמצני. הם חישבו שהטמפרטורה הממוצעת עלתה על הטמפרטורה הממוצעת הנוכחית בכ-10 מעלות צלזיוס. ייתכן אפילו שטמפרטורת המים הייתה כה גבוהה עד שחלק משטחי היבשה בקרבתם היו מדבריים.
ביולוגיה של עידן הדינוזאורים
בסוף עידן הפליאוזואיקון התרחשה הכחדה של כמעט כל מיני בעלי החיים. אירוע זה אפשר את הופעתן של צורות חיים שונות שלא היו קיימות קודם לכן. נישות אקולוגיות רבות נותרו ריקות לאחר היעלמותם של הטורפים והאוכלי עשב הגדולים הפלאוזואיים. לפיכך, בתקופת המזוזואיקון, הדומיננטיות של החי הייתה שייכת לארכיזאורים הגדולים הם החלו להופיע לאחר ההכחדה ההמונית הפרמית-טריאסית. ביניהם פטרוזאורים, דינוזאורים וזוחלים מימיים כמו המוזאור, הפלסיוזאור והאיכטיוזאור.
עקב השינויים האקלימיים שחלו בסוף תקופת היורה ובתקופת הקרטיקון, נוצרו תנאים שהעדיפו קרינה אדפטיבית. בתקופת היורה התקיים המגוון הגדול ביותר של ארכיזאורים. גם אז החלו לצוץ הציפורים ויונקי השליה הראשונים.
באשר לחיות מים, הגדולים החלו להיעלם ככל שטמפרטורת הים עלתה. עם זאת, הקטנים יותר החלו להתפתח. ביניהם נחשים, לטאות ואולי אפילו קודמו של הפרימטים. מגמה זו הוגברה לאחר ההכחדה ההמונית הקרטיקון-שלישוני. כשהארכוזאורים הגדולים נעלמו, יונקים וציפורים החלו לשגשג, עד היום.
צמחייה וחרקים
בתקופת הקרטיקון המוקדם, האנגיוספרמים החלו את הגיוון שלהם באזורים הטרופיים. בשל שיפוע הטמפרטורה, הם הצליחו להתפשט לכיוון הקטבים במשך התקופה. כאשר הקרטיקון הגיע לסיומו, האנגיוספרמים היו פלורת העצים השלטת במקומות רבים. עם זאת, ישנן עדויות המצביעות על כך שהציקים והשרכים המשיכו לשלוט בביומסה.
כמה מומחים מאמינים כי הגיוון של חרקים התרחש הודות לאנגיוספרמים. הם טוענים שהאנטומיה של בעלי חיים זעירים אלה מותאמת היטב לצמחים פורחים, במיוחד לחלקי הפה. עם זאת, לחרקים כבר הייתה אותה אנטומיה של הפה לפני התפשטות האנגיוספרמים. בנוסף, הגיוון של בעלי חיים אלו הצטמצם לאחר הופעת הצמחים הללו. מסיבה זו, האנטומיה המקורית של חרקים חייבת להיות מותאמת למטרות אחרות שטרם הובהרו.